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相傳在上古時代，人不懂得去計算年月。於是玉皇大帝就決定在自己生日那天，舉行一次動物渡河比賽，最先到終點的十二種動物，就會被選出來，名列十二生肖。當這個消息公佈以後，所有動物都希望贏得這場比賽。
貓和老鼠是最好的朋友，他們一起食，一起睡。有一天貓就對老鼠說：「喂！你知道嘛，玉皇大帝要選十二生肖，不如我們試試吧？」「我們這樣小，如何和其他動物鬥，而且我們又不懂游水，怎樣過河呢？」「我們可以乘順風車，叫大水牛載我們過河。大水牛又不會蝕底，他只會當我們在他的背上做啦啦隊。」「是啊！那天我們早些出發，取個頭位。」
到了那天，天尚未光，大水牛就到來叫醒他們。還載他們一起出發。但自私狡猾的老鼠，心中就想：「你這隻貓平日跑步都比我快，過河後你一定跑第一。你不仁、我不義，一於先下手為強。」於是就在水牛游到河中間時，老鼠用力一推，貓就「噗！」一聲跌了落水。「唉呀！你隻老鼠為何推我下水呀？」「哈哈哈！你這樣都不明白，為何你這麼蠢的？哈哈哈！」
「為何你們自相殘殺呀？後面有這麼多動物追上來。貓大哥，對不起也要做一次。我要走了，要不然我會最尾的了。」大水牛很快就過河了，一到岸，老鼠立即跳在地上，自己跑到終點得到第一名。而大水牛雖然得到第二，但都十分不高興。
在選出十二生肖後，在這時候貓才趕到來。他知道自己已經輸了，就很氣憤，伸出爪要食老鼠。老鼠知道自己不對，又慚愧、又驚慌地躲起來。
老鼠雖然贏得了第一名，但就時常提心吊膽，害怕貓會找自己報仇。從此之後，老鼠一看見貓就要躲起來，甚至是早上都要躲在洞中，不敢出來。這些就是做了虧心事以後的報應。
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